Diputado - Congreso Nacional
También por esos días supo la resolución de la Junta de llamar a
elecciones de diputados para la formación de un Congreso. O'Higgins fue elegido
por aclamación como diputado representante de Los Ángeles. El 5 de abril de 1811 llegó a
Santiago para integrarse al Congreso cuando este fuera inaugurado. El 30 de
abril, junto con los diputados de provincias, consiguió que fueran integrados a
la Junta de Gobierno con derecho a voz y voto hasta que se constituyera el
Congreso y juntos presentaron una formal protesta por el aumento de 6 a 12 los
diputados que serían elegidos en representación de Santiago.
El Congreso, compuesto por 42 diputados fue inaugurado solemnemente el 4
de julio de 1811 quedando pendiente la elección de entre ellos de una nueva
Junta de Gobierno. El grupo de O'Higgins lo componían sólo 12 representantes
pero, no obstante su escaso número, lograron impedir que se enviaran fondos de
las arcas fiscales a España para contribuir a la guerra contra los franceses.
Luego, el Congreso debatió acaloradamente la cuestión de la elección e
incorporación a este de los 12 diputados por Santiago en lugar de los 6 que se
habían acordado inicialmente. El 9 de agosto, en una tumultuosa sesión,
O'Higgins y los 12 diputados de su grupo abandonaron la sala de sesiones
manifestando que informarían a sus pueblos lo sucedido respecto al número de
diputados por Santiago.24 El cabildo de Los Ángeles le
respondió por carta que aprobaban lo obrado y le indicaban que no aceptara el
cambio del número de diputados representantes por Santiago. A fines de agosto
sufrió un ataque de reumatismo que lo postró a la cama por los próximos dos
meses.
Inicia su desempeño como militar
Durante el mes de abril de 1812 ambos ejércitos se mantuvieron
inmovilizados en las riberas del río Maule. O'Higgins había propuesto atacar de
inmediato a las fuerzas de Santiago pero Martínez de Rozas se opuso prefiriendo
parlamentar con Carrera, con quien tuvo una reunión y luego ambos decidieron
retirar las tropas a sus ciudades y continuar las conversaciones por oficio.
Esta inacción de Martínez de Rozas fue muy criticada por los oficiales del
ejército del sur y al regresar a Concepción este había perdido todo su
prestigio. A fines de mayo, O'Higgins regresó definitivamente a su hacienda de
Las Canteras con la intención de preocuparse exclusivamente de sus tierras y
los negocios del campo.
A fines de marzo de 1813 O'Higgins se encontraba en su hacienda cuando
le llegaron las impactantes noticias de que un contingente realista había
desembarcado en la bahía de San Vicente,
la fuerza enviada por el Virrey del Perú venía
al mando del brigadier don Antonio Pareja. Inmediatamente reunió a los
inquilinos de la hacienda que formaban en su regimiento y con ellos partió
hacia Los Ángeles esperando
que durante la marcha se le unieran más integrantes. En el camino supo que esa villa
estaba en poder de las fuerzas realistas por lo que se dirigió directamente a Concepción. Sus
hombres ya sumaban unos cien, todos armados de lanzas, cuando supo que
Concepción también estaba en poder de los realistas decidió dispersar su
contingente dándoles indicaciones de que regresaran a sus hogares en espera de
instrucciones y él, con su ayudante y un hijo de éste, se dirigieron a Talca para unirse al ejército patriota.
Linares - San Carlos - Los Ángeles
O'Higgins llegó a Talca el 5 de abril y en la noche de ese mismo día
arribó José Miguel Carrera, ya investido como Comandante en Jefe del Ejército
patriota. Tuvieron una reunión en la que O'Higgins se puso a sus órdenes y le
propuso un plan para atacar de inmediato, por sorpresa, a las fuerzas realistas
que él había visto acampaban en Linares. Inicialmente Carrera titubeó pero su
asesor militar, el cónsul de los Estados Unidos, don Joel Robert Poinsett le
aconsejó apoyarlo por lo que puso bajo sus órdenes un destacamento compuesto
por 7 oficiales, 9 húsares, 13 dragones y 6 milicianos. Esa misma noche cruzó
el río Maule y al día siguiente irrumpió en la plaza de Linares apresando un
piquete de 22 dragones realistas que acampaban allí. Esta fue la primera acción
militar de O'Higgins y la primera de la guerra por la independencia, luego
continuó hostigando al enemigo al sur del río Maule y reclutando hombres para
el ejército patriota tanto en Linares como en Parral.
Carrera organizó el ejército patriota en 3 divisiones, entregándole el
mando de la primera división a su hermano Luis y en ella colocó a O'Higgins,
recientemente ascendido por la Junta de Gobierno al grado de coronel, como jefe
de la vanguardia con la misión de continuar al sur del río Maule. Por
enfermedad no participó en la batalla de Yerbas Buenas, pero una vez
recuperado continuó atacando al ejército realista en San Carlos, a
mediados de mayo, y Chillán.
Continuó hacia el sur adueñándose de los pueblos de su provincia Isla de La Laja incluida su hacienda y
ocupando la ciudad de Los Ángeles el 27 de mayo de 1813. Reclutó
milicianos para el ejército llegando a contar con 1.400 hombres con los que se
dirigió a Chillán para unirse a las fuerzas de Carrera.
Chillán
A comienzos de julio de 1813 O'Higgins con sus tropas se unió a las de
Carrera que sitiaban Chillán. Al mando del ejército realista estaba el
comandante don Juan Francisco Sánchez que
había sucedido al brigadier Pareja que había muerto de neumonía el 21 de mayo
recién pasado. Sánchez distribuyó sus hombres perfectamente en la defensa de la
ciudad, de manera que todos los intentos patriotas de tomarla fracasaron.
O'Higgins al ver que la desmoralización cundía en las tropas, apoyado por
Mackenna propuso a Carrera intentar un asalto decisivo a la ciudad. Desde el 27
de julio y hasta 3 de agosto no se notó ninguna ventaja entre los contendientes
pero esa mañana O'Higgins, al frente de 500 de sus hombres, penetró
resueltamente en la ciudad dirigiéndose hacia la plaza y cuando esperaba
refuerzos para tomarla recibió la orden de Carrera de retirarse. Finalmente el
8 de agosto el ejército patriota levantó el sitio retirándose hacia el norte.
El resultado del sitio, efectuado en pleno invierno, fue desastroso para los
patriotas, cundió la desmoralización entre sus filas y el prestigio de José
Miguel Carrera fue grandemente afectado.
El Roble
Levantado el sitio de Chillán, O'Higgins se dedicó a combatir las guerrillas
realistas en la zona Concepción – Los Ángeles. Pasó por las localidades de
Yumbel, Tucapel, Huilquilemu, Gomero, Quilacoya y Rere apresando hombres y
capturando equipos. En este recorrido se enteró que las fuerzas realistas
habían quemado y reducido a escombros las habitaciones y construcciones de su
hacienda Las Canteras.
El 16 de octubre de 1813 al atardecer se juntó con las fuerzas del
general José Miguel Carrera en el vado El Roble en las orillas del río Italia. La división de don Juan José también
acampaba cerca. Una posición realista con un cañón defendía el vado, pero
Carrera no le dio importancia por lo reducido de su número. Al alba del día
siguiente una numerosa fuerza realista atacó a los desprevenidos patriotas que
se encontraron entre dos fuegos. La confusión cundió y Carrera logró montar y
gracias a su cabalgadura se lanzó al río, lo cruzó y se dirigió al lugar en que
acampaba la división de su hermano. Sus hombres, sin nadie que los guiara,
estaban a punto de sufrir una gran derrota cuando de improviso entre ellos se
alzó la figura de Bernardo O'Higgins, quien con un fusil en la mano los arengó:
“¡O vivir con honor o morir con gloria; el que sea valiente, sígame!”27 Este grito bastó para que los
soldados al unísono contestarán con un “¡Viva la Patria!”, calaran sus
bayonetas y se lanzaran en forma incontenible contra los soldados realistas,
transformando una derrota segura en una victoria de la cual emergió un héroe y
nuevo líder.
Inclusive tras ser herido con un balazo, continúa luchando hasta que la
situación obliga a la retirada. José Miguel Carrera reconocería el heroísmo de
O'Higgins, escribiendo en el parte de la batalla:
General en Jefe del ejército
El 21 de octubre de 1813 los miembros de la Junta de Gobierno llegaron a
la ciudad de Talca, el motivo de este desplazamiento era el
descontento que existía por la forma en que José Miguel Carrera llevaba la
conducción de la guerra. Estaban decididos a removerlo a él y a sus hermanos
del ejército. El 27 de noviembre se dictó el decreto de separación de los
hermanos Carrera de sus cargos militares y que le entregaba el mando del
ejército a don Bernardo O'Higgins, traspaso de mando que sólo se concretó el 12
de febrero de 1814 en la ciudad de Concepción porque
O'Higgins no quería asumir el puesto, fue incluso a Talca y se entrevistó con
los miembros de la Junta, finalmente su incondicional amigo y consejero el
coronel don Juan Mackenna lo convenció de que en bien de la Patria aceptara el
cargo.28 O'Higgins asumió como Intendente de Concepción en 1814, siendo
el mismo año reemplazado por el interino Matías de la Fuente, y finalmente
asumiendo el comandante José Berganza, designado el mes de agosto por el brigadier Osorio.
En enero O'Higgins supo del desembarco del brigadier realistas Gabino Gainza en las costas de Arauco con
importantes refuerzos, a los que se habían sumado hombres traídos desde Chiloé. En la
misma fecha se enteró que su madre y su hermanastra, prisioneras de las fuerzas
realistas desde hacía un tiempo, habían recuperado su libertad gracias a un
canje de prisioneros. Los realistas el 3 de marzo conquistaron la ciudad de
Talca, hecho que produjo la renuncia de la Junta de Gobierno con el propósito
de terminar con el poder ejecutivo colegiado y concentrar todo el mando en una
sola persona, que bajo el título de Director Supremo, dirigiera los destinos del
país, el nombramiento recayó en el coronel Francisco de la Lastra.
Quilo - Membrillar
O'Higgins planificó atacar las plazas de Los Ángeles y Nacimiento para cortar la línea de
abastecimiento y comunicación de las fuerzas realistas con Valdivia. Para ello ordenó a Mackenna que se
encontraba en Quirihue que
descendiera hacia Concepción mientras
él reunía y equipaba a sus hombres. O'Higgins se enteró que Gainza también
preparaba sus fuerzas para atacar a la división de Mackenna que ahora ya se
encontraba en Membrillar, en
la ribera norte del río Italia, por
lo que decidió ir en su auxilio. El 19 de marzo de 1814 en la localidad de
Quilo, al sur del río Italia, cerca de Ñipas, abatió un destacamento de tropas realistas y al día siguiente observó desde una altura como el coronel Mackenna
abatía a las tropas de Gainza. Luego con ambas ambas divisiones avanzó hacia
Talca para cerrarle el paso a Gainza hacia Santiago.
Quechereguas
Ambos ejércitos avanzaron hacia el norte en una carrera paralela por
alcanzar el río Maule.
Durante este desplazamiento, O'Higgins se enteró que los refuerzos de más de
1000 hombres al mando del capitán Manuel Blanco Encalada habían
sido derrotados el día 29 de marzo en Cancha Rayada. Pasó el río Maule antes que el
ejército realista y se atrincheró en el fundo Quechereguas, en la ribera sur del río Claro, y
ahí resistió el 8 de abril la embestida de Gainza que, ante su fracaso, decidió
regresar a la ciudad de Talca. O'Higgins se mantuvo en Quechereguas en espera
de un nuevo refuerzo de tropas desde Santiago.
Tratado de Lircay
De la Lastra llamó al coronel Mackenna a Santiago para conocer la
situación real del ejército patriota y luego de escucharlo y considerando,
entre otras causas, la grave crisis financiera en que se encontraba el país
aceptó la mediación que el comodoro inglés James Hillyar, en representación del Virrey del
Perú, le ofrecía de firmar un tratado de cese de las hostilidades. Abascal
designó a O'Higgins y a Mackenna como plenipotenciarios por la parte chilena,
previamente ambos oficiales fueron ascendidos al grado de brigadier, y Gainza
actuó como representante del virrey Abascal pero con la condición de que lo que
se acordase debería ser ratificado por éste.
El tratado se firmó el 3 de mayo de 1814 a orillas del río Lircay. Fue
una tregua pues ambas partes sabían que no cumplirían lo convenido. Gainza
retrocedió hasta Chillán y
O'Higgins se mantuvo en Talca. Al poco
tiempo llegó la información que el virrey Abascal rechazaba el tratado y que
además había enviado una nueva expedición al mando del coronel don Mariano Osorio contra los insurgentes de
Chile.
Las Tres Acequias
O'Higgins se encontraba en su campamento en Talca comentando la noticia de la fuga de
los hermanos Carrera de su cautiverio en Chillán cuando José Miguel y Luis Carrera se presentaron ante él. Se quedaron
varios días en Talca y ahí se enteraron de lo impopular que era el tratado de Lircay entre los patriotas,
continuaron hasta Santiago y
el 23 de julio, mediante un golpe de fuerza, José Miguel Carrera derrocó a De
la Lastra e instauró una Junta de Gobierno integrada por él, Manuel Muñoz Urzúa y Julián Uribe.
O'Higgins, al enterarse de este golpe de estado, lo rechazó y movilizó su
ejército hacia Santiago con el propósito de restablecer en su cargo al Director
Supremo derrocado. El 26 de agosto la vanguardia de su ejército fue rechazada
por una división al mando de Luis Carrera en un sitio denominado Las Tres
Acequias, enfrentamiento en el que perdió alrededor de 150 hombres y dos
cañones que eran todo su armamento de calibre.30
Después de esta acción, O'Higgins supo del desembarco de nuevas tropas
realistas al mando del coronel Mariano Osorio, tropas experimentadas y bien
aprovisionadas con las que se dirigía sin ninguna oposición hacia Santiago.
Ante esta situación, O'Higgins se reunió con Carrera y ambos decidieron
enfrentar unidos esta nueva amenaza.31 Osorio llegó a San Fernando con
5000 hombres organizados en cuatro divisiones el 25 de septiembre de 1814.
Rancagua
Alrededor del 8 de septiembre Carrera y O'Higgins acordaron que José
Miguel permanecería en Santiago y que O'Higgins y Juan José Carrera con
sus divisiones tratarían de contener a Osorio al sur del río Cachapoal y si no lo podían hacer se
retirarían primero a la ciudad de Rancagua y luego a la Angostura de Paine.
La fuerza patriota logró mantener a Osorio al sur del Cachapoal hasta fines de
septiembre.
El 1 de octubre las fuerzas realistas emprendieron el cruce del río
Cachapoal, la división de Juan José Carrera, al no poder contener el avance enemigo,
retrocedió y se refugió en Rancagua. O'Higgins con su división concurrió
también a Rancagua a reforzar a la división de Juan José resistiendo en ese
lugar hasta el 2 de octubre, día en que Bernardo O'Higgins decidió forzar el
retiro de su gente mediante una carga de caballería. De los novecientos
patriotas que iniciaron el combate sólo alcanzaron escapar alrededor de
doscientos. Esta derrota marcó el fin de la Patria Vieja.
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